Une chenille légionnaire, originaire des Amériques et récemment introduite en Afrique, dévore les champs de maïs, se "propage rapidement" sur le continent et risque de constituer une "menace majeure pour le commerce agricole mondial". C'est ce que conclut une étude (en anglais) publiée lundi 6 février par le Centre international pour l'agriculture et les biosciences (Cabi). Selon cette organisation internationale à but non lucratif basée au Royaume-Uni, ces chenilles, baptisées chenilles d'automne, "pourraient se propager dans les prochaines années en Asie tropicale et en Méditerranée".
Venue probablement "via les vols commerciaux directs" reliant l'Afrique à l'Amérique du Nord ou du Sud, cette espèce mange en priorité du maïs mais peut dévorer "plus de 100 espèces de plantes différentes" comme le riz, le sorgho, la canne à sucre, le chou, la betterave, l'arachide, le soja, le coton, le millet, les tomates, et la pomme de terre.
L'analyse des chenilles prélevées dans trois régions du Ghana montre qu'il y a deux espèces qui "attaquent largement le maïs", note Matthew Cock, l'un des auteurs de cette étude. "Une action urgente sera nécessaire pour prévenir des pertes dévastatrices pour les cultures et les moyens de subsistance des agriculteurs", ajoute le chercheur. AFP
