Des témoignages affirment que des échanges de tirs se sont produits sur le parking de l'aéroport. Un responsable turc a indiqué que la fusillade provenait de tirs de la police afin de neutraliser des suspects à l'entrée de l'aéroport. Selon plusieurs témoignages de journalistes sur place, la télévision d'État est désormais le seul média autorisé à couvrir le sujet, les autorités turques imposant un black-out médiatique sur les images et les informations après chaque attentat frappant le pays avant de livrer les premières conclusions de l'enquête. Abdullah Agar, expert des affaires de sécurité et de terrorisme, interrogé par CNN-Türk, a privilégié la thèse d'un attentat jihadiste.
La Turquie vit depuis plusieurs mois en état d'alerte renforcée en raison d'une série d'attaques attribuées à des jihadistes de l'organisation État islamique ou liées à la reprise du conflit avec la rébellion kurde du PKK en juillet 2015 après un cessez-le-feu de deux ans. Les deux plus grandes villes de Turquie, Istanbul et la capitale Ankara ont été secouées depuis le début de l'année par une vague d'attentats qui a fait plus de 200 morts et qui ont été attribués à l'État islamique - qui n'en a revendiqué aucun - ou aux rebelles kurdes, notamment aux Faucons de la liberté du Kurdistan, dits le TAK, une émanation du PKK qui a fait de l'industrie touristique, secteur clé de l'économie turque, une de ses cibles privilégiées.
